유아기는 인간 발달의 초기 단계로서, 세상을 이해하고 탐색하는 기초가 형성되는 시기이다. 이 시기의 교육은 단순한 지식 전달을 넘어서, 아이들이 직접 경험하고 관찰하며 스스로 사고할 수 있는 능력을 기르는 데에 중심을 둔다. 특히 자연을 대상으로 하는 탐구활동은 유아들이 일상생활 속에서 호기심을 가지고 문제를 해결하며, 자연 현상에 대한 과학적 태도와 기초 개념을 익히는 데에 매우 효과적인 방식이다. 어린이집에서 제공하는 자연탐구활동은 유아가 주변의 환경을 감각적으로 인식하고, 다양한 도구를 활용하여 실험하거나 탐색하는 과정을 포함한다. 이 과정에서 유아는 자신이 관찰한 것을 언어로 표현하고, 질문하며, 나름대로의 해석을 시도하게 된다. 따라서 자연탐구는 단지 과학 교육의 범주에 머무르지 않고, 언어 발달과 사회성, 창의적 사고력까지도 함께 성장시키는 전인적 교육으로 기능하고 있다.
교육부와 보건복지부가 공동으로 마련한 어린이집 표준보육과정은 유아교육 현장에서 중요한 지침으로 작용하며,

1. 서론
어린이집 표준보육과정은 어린이들의 전인적 발달을 도모하기 위해 체계적으로 구성된 교육 프로그램으로, 각 시대의 사회적 요구와 교육 철학에 따라 지속적으로 개정되어 왔다. 특히, 자연탐구영역은 어린이들이 자연환경과 상호작용하며 호기심을 키우고, 탐구심을 발휘할 수 있는 중요한 영역으로 자리잡고 있다. 제3차 어린이집 표준보육과정과 제4차 어린이집 표준보육과정은 이러한 자연탐구영역의 내용과 접근 방식에서 여러 가지 변화를 겪었으며, 이는 어린이들의 학습 경험과 발달에 직접적인 영향을 미치고 있다.
제3차 표준보육과정에서는 자연탐구영역이 주로 자연 현상 관찰, 간단한 실험 활동, 자연물 수집 등의 활동을 중심으로 구성되었다. 이는 어린이들이 자연에 대한 기본적인 이해를 돕고, 감각적 경험을 통해 세상을 탐구하는 능력을 키우는 데 중점을 두었다. 반면, 제4